A 40 años luz: hallan Gliese 12 b, un exoplaneta similar a la Tierra en la constelación de Piscis

Un equipo internacional de científicos, con participación española, ha descubierto un exoplaneta del tamaño de la Tierra o Venus a 40 años luz de distancia, en la constelación de Piscis. Llamado Gliese 12 b, este planeta orbita una enana roja fría y se encuentra en la zona habitable de su estrella, lo que lo convierte en un prometedor objetivo para que el telescopio espacial James Webb estudie su atmósfera.

Un hallazgo prometedor

Gliese 12 b, un exoplaneta recién descubierto a 40 años luz de la Tierra, ha captado la atención de la comunidad científica. Este planeta, de tamaño intermedio entre la Tierra y Venus, orbita una enana roja fría en la constelación de Piscis. La investigación, que cuenta con la participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Centro de Astrobiología (CAB, INTA-CSIC), ha revelado que Gliese 12 b se encuentra en la zona de habitabilidad de su estrella, lo que lo convierte en un candidato ideal para estudiar su atmósfera con el telescopio espacial James Webb.

El descubrimiento se realizó combinando datos de telescopios espaciales y terrestres, como el satélite TESS de la NASA, CARMENES en el Observatorio de Calar Alto, y MuSCAT2 en el Telescopio Carlos Sánchez del Observatorio del Teide. Este planeta templado es el más cercano detectado hasta ahora utilizando el método de tránsito, que observa los oscurecimientos periódicos de una estrella causados por el paso del planeta frente a ella.

Condiciones de habitabilidad

Las enanas rojas, como la que orbita Gliese 12 b, emiten menos energía que estrellas como el Sol, lo que significa que sus zonas habitables se encuentran más cerca de ellas. Esto facilita la detección de planetas en tránsito dentro de estas zonas. La temperatura superficial estimada de Gliese 12 b es de unos 42 °C, aunque su temperatura final dependerá de si ha sido capaz de retener una atmósfera y de la composición de esta.

Gliese 12 b orbita su estrella cada 12,8 días a una distancia que es solo el 7% de la distancia entre la Tierra y el Sol. A pesar de esta proximidad, la estrella anfitriona, Gliese 12, es relativamente pequeña, con solo un 27% del tamaño del Sol y un 60% de su temperatura superficial. Esto significa que Gliese 12 b recibe 1,6 veces más energía que la Tierra, lo que podría influir significativamente en sus condiciones de habitabilidad.

Comparación con Venus y potencial para nuevos estudios

El exoplaneta Gliese 12 b ha sido comparado con Venus debido a su tamaño y la energía que recibe de su estrella. «Aunque aún no sabemos si Gliese 12 b posee atmósfera, hemos estado pensando en él como un ‘exovenus’, con un tamaño y una energía recibida de su estrella similares a los de nuestro vecino planetario del Sistema Solar», afirma Masayuki Kuzuhara, profesor adjunto en el Centro de Astrobiología de Tokio.

La comparación entre Gliese 12 b y Venus puede proporcionar valiosos insights sobre la evolución atmosférica y las condiciones de habitabilidad de los planetas terrestres. «La Tierra y Venus son planetas muy similares en tamaño y masa, pero sus historias han sido muy diferentes«, explica Enric Pallé del IAC. «La atmósfera de Gliese 12 b podría enseñarnos mucho sobre cómo cambia la evolución atmosférica y las condiciones de habitabilidad de los planetas terrestres a medida que evolucionan».

Un candidato ideal para el telescopio James Webb

La estrella anfitriona de Gliese 12 b, una enana roja, no muestra signos de comportamiento extremo, lo que la convierte en un candidato ideal para estudiar su atmósfera con el telescopio espacial James Webb. Gracias a la tecnología actual, es posible utilizar el método de tránsito para analizar la composición química de las atmósferas exoplanetarias, identificando las moléculas presentes y comprendiendo mejor su composición.

«Hasta la fecha solo conocemos un puñado de sistemas que están lo suficientemente cerca de nosotros y cumplen con otros criterios necesarios para este tipo de estudio, llamado espectroscopia de transmisión», señala Michael McElwain, astrofísico del Centro de Vuelo Espacial de Goddard de la NASA. Para comprender mejor la diversidad de atmósferas alrededor de planetas templados similares a la Tierra, se necesitan más ejemplos como Gliese 12 b.

El descubrimiento de Gliese 12 b no solo expande nuestro conocimiento de los exoplanetas, sino que también abre nuevas posibilidades para estudiar la habitabilidad y la evolución atmosférica de planetas en nuestra galaxia. Con la ayuda del telescopio James Webb, los científicos esperan desentrañar más secretos de este fascinante exoplaneta y avanzar en nuestra comprensión del universo.