El aluminio se transforma: La revolución verde de un material imprescindible

La industria del aluminio está adoptando soluciones innovadoras para reducir su impacto ambiental y avanzar hacia la descarbonización. Según el Instituto Internacional del Aluminio, el sector emite alrededor de 1.100 millones de toneladas de gases de efecto invernadero anualmente. Sin embargo, mediante la electrificación, la reducción de emisiones directas y la apuesta por el reciclaje, se espera que el aluminio juegue un papel central en la transición energética. Gonzalo de Olabarria, secretario general de la Asociación Española del Aluminio, destaca que la industria ya ha logrado reducir sus emisiones en un 55% desde 1990, con nuevas tecnologías y estrategias en desarrollo para continuar esta tendencia.

Electrificación y energías renovables, claves para reducir las emisiones

El proceso de producción del aluminio está profundamente ligado al consumo de electricidad, y es aquí donde reside una de las mayores oportunidades para reducir las emisiones del sector. Según el International Aluminium Institute (IAI), aproximadamente el 60% de las emisiones de esta industria provienen del uso intensivo de energía, en su mayoría generada a partir de combustibles fósiles. La solución más inmediata y factible es la electrificación del proceso utilizando energías renovables, como la solar y la eólica, lo que podría transformar la industria y hacerla significativamente menos contaminante.

Además de la electrificación, la implementación de tecnologías de captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) también está ganando terreno. Estas tecnologías permiten capturar el CO2 emitido durante el proceso de producción y almacenarlo de forma segura o reutilizarlo, reduciendo así la cantidad de gases de efecto invernadero que se liberan a la atmósfera. Aunque estos métodos aún están en desarrollo y requieren una inversión considerable, el avance tecnológico y la competitividad de las energías renovables son factores optimistas para la descarbonización de esta industria.

Innovación en procesos y reciclaje para una producción más limpia

Otra de las estrategias clave para descarbonizar el aluminio es la reducción de las emisiones directas en el proceso de fundición. Una de las innovaciones más prometedoras es el uso de ánodos inertes en lugar de los ánodos de carbono tradicionales. Esta alternativa, que elimina la producción de CO2 durante la electrólisis, está siendo explorada por empresas como Elysis, que han desarrollado un proceso revolucionario que no solo evita emisiones, sino que además genera oxígeno como subproducto. Según el informe de Mission Possible Partnership, este tipo de innovaciones tecnológicas son esenciales para acelerar la descarbonización, aunque todavía enfrentan desafíos para ser escalables y viables a gran escala.

El reciclaje también juega un papel crucial en la reducción de la huella de carbono del aluminio. Más del 75% de todo el aluminio producido desde el siglo XIX sigue en circulación gracias al reciclaje. Este proceso consume solo el 5% de la energía necesaria para producir aluminio primario, lo que implica un ahorro energético del 95%. Además, el reciclaje de latas de aluminio en Europa evita la emisión de 4,2 millones de toneladas de CO2 al año, y en España se recicla más del 60% de los envases de aluminio. Este alto nivel de reciclabilidad convierte al aluminio en un material ideal para una economía circular y sostenible.

Colaboración e innovación, el futuro de la descarbonización del aluminio

Aunque el sector del aluminio ha hecho avances significativos en la reducción de su huella de carbono, aún quedan desafíos por superar. Uno de los principales obstáculos es la necesidad de soluciones tecnológicas escalables que puedan reducir de manera efectiva las emisiones directas en los procesos industriales. Gonzalo de Olabarria, secretario general de la Asociación Española del Aluminio (AEA), señala que, si bien ya se han logrado importantes reducciones, el ritmo de descarbonización debe acelerarse con grandes inversiones y colaboraciones a nivel global. La digitalización y la implementación de tecnologías limpias están siendo fundamentales para que el sector continúe avanzando hacia sus objetivos.

Un ejemplo de colaboración exitosa es la empresa canadiense Elysis, que ha desarrollado un proceso innovador para eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero en la fundición del aluminio. Esta iniciativa muestra cómo el ecosistema cleantech puede ofrecer soluciones disruptivas que transformen las industrias tradicionales. El informe de Mission Possible Partnership también resalta la necesidad de una mayor cooperación entre gobiernos, empresas y centros de investigación para desarrollar alternativas viables que permitan una descarbonización completa del sector del aluminio.

Impacto global y compromiso con los objetivos climáticos

El sector del aluminio, responsable del 2% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, se encuentra en una posición clave para contribuir al cumplimiento de los objetivos del Acuerdo de París. Sin una transformación profunda en sus procesos de producción y consumo energético, se estima que las emisiones del sector podrían alcanzar los 1.600 millones de toneladas anuales para 2050. No obstante, el compromiso del sector con la sostenibilidad y la adopción de nuevas tecnologías muestran que es posible una reducción significativa en los próximos años.

El reciclaje, junto con la electrificación y las tecnologías de captura de carbono, forman la columna vertebral de las estrategias para lograr un aluminio más limpio. Según Olabarria, «los datos y las tendencias nos llevan a ser optimistas». La combinación de avances tecnológicos, una mayor concienciación sobre la necesidad de una economía circular y la colaboración entre los actores clave del sector pueden asegurar que el aluminio se mantenga como un material esencial en la transición energética, sin comprometer los esfuerzos globales para mitigar el cambio climático.