Carbon credits vs. carbon offsets: ¿Qué los diferencia y qué impacto tienen en el cambio climático?

Con la creciente presión sobre las industrias para reducir sus emisiones, los términos carbon credits y carbon offsets se han vuelto cada vez más comunes. Sin embargo, la distinción entre ambos puede ser confusa para muchos. Mientras los carbon credits representan un sistema regulado por el cual las empresas deben adherirse a un límite de emisiones, los carbon offsets son acciones voluntarias para compensar el CO2 emitido. Con ejemplos como los Juegos Olímpicos de París 2024 y un mercado global en expansión, es crucial comprender cómo estas herramientas se utilizan y su efectividad en la mitigación del cambio climático.

Comprendiendo los carbon credits y los carbon offsets

En un mundo cada vez más preocupado por el cambio climático, las empresas están bajo una creciente presión para reducir su huella de carbono. Dos de las herramientas más comunes en este esfuerzo son los carbon credits y los carbon offsets, términos que a menudo se utilizan indistintamente pero que tienen diferencias fundamentales.

Los carbon credits se originaron con el Protocolo de Kioto en 1997 y funcionan como un sistema de límites y comercio de emisiones. Este sistema regulado por los gobiernos permite a las empresas emitir una cantidad específica de CO2, representada por créditos, donde cada crédito equivale a una tonelada métrica de CO2. Si una empresa emite menos de su cuota asignada, puede vender sus créditos sobrantes a otras empresas que excedan sus límites. Este enfoque busca incentivar la reducción de emisiones a través de un mecanismo de recompensas y sanciones.

Por otro lado, los carbon offsets son una herramienta voluntaria en la que las empresas financian proyectos que capturan o reducen el carbono en la atmósfera, como la reforestación o el desarrollo de energías renovables. Estos proyectos generan créditos de carbono que las empresas pueden comprar para compensar sus propias emisiones, creando un equilibrio teórico entre el CO2 emitido y el CO2 capturado. El concepto de compensación de carbono comenzó en 1989 con un proyecto de agroforestería en Guatemala, financiado por AES y desarrollado con el apoyo del World Resources Institute.

Un mercado en expansión, pero con desafíos

En la actualidad, los mercados de carbono han experimentado un crecimiento significativo. En 2023, los mercados de cumplimiento, donde se comercializan los carbon credits, alcanzaron un valor de 950 mil millones de dólares, cubriendo aproximadamente el 25% de las emisiones globales. El mercado voluntario, donde se negocian los carbon offsets, también ha visto un aumento, aunque enfrenta desafíos serios relacionados con la credibilidad.

Un ejemplo reciente es el informe del The Guardian que cuestionó la validez de los proyectos de compensación de carbono liderados por Verra, un importante certificador utilizado por empresas como Disney y Shell. Según el informe, el 90% de los créditos generados por proyectos de reforestación no lograron reducir las emisiones como se había prometido, creando lo que se ha denominado «créditos fantasma». Esta falta de efectividad ha llevado a una reducción en el valor del mercado de compensaciones, que en 2023 cayó a 723 millones de dólares.

A pesar de las promesas de neutralidad de carbono, como la hecha por los Juegos Olímpicos de París 2024, la realidad es que tanto los carbon credits como los carbon offsets enfrentan críticas por permitir a las empresas evitar cambios más profundos y necesarios en sus modelos de negocio. Mientras los mercados de cumplimiento continúan expandiéndose, el futuro del mercado voluntario sigue siendo incierto, especialmente a medida que crecen las demandas de una regulación más estricta y de un mayor enfoque en la sostenibilidad real.

Perspectivas futuras para la mitigación climática

Los carbon credits y carbon offsets representan un intento de aplicar principios capitalistas a la reducción de emisiones industriales, pero ambos están plagados de desafíos. Aunque estos mecanismos han mostrado cierto potencial, su eficacia depende de una regulación más estricta y de un enfoque más genuino por parte de las empresas para reducir sus emisiones de manera significativa. La creciente desconfianza en los proyectos de compensación voluntaria y la necesidad de aumentar el valor del carbono son indicativos de que los sistemas actuales necesitan reformas.

Para que estas herramientas sean verdaderamente efectivas, se requiere un cambio estructural que premie a las empresas que integran la sostenibilidad en su núcleo operativo. Mientras los mercados de carbono continúan evolucionando, la pregunta clave es si podrán realmente contribuir a la mitigación del cambio climático o si seguirán siendo, en muchos casos, un medio para que las empresas eviten cambios fundamentales.