China presenta Xuntian, su telescopio espacial de última generación que desafía al James Webb

China está lista para redefinir la exploración del universo con el desarrollo del Telescopio de la Estación Espacial de China (CSST), también conocido como Xuntian, un observatorio espacial que podría rivalizar con el Telescopio Espacial James Webb. Su lanzamiento, previsto para finales de 2026, aportará datos cruciales sobre la energía y la materia oscura, gracias a su óptica avanzada y un campo de visión 300 veces mayor que el del Hubble. La capacidad del Xuntian para acoplarse a la estación espacial Tiangong permitirá su mantenimiento y actualización en órbita, una ventaja estratégica que podría extender su vida útil y consolidar a China como un actor clave en la astronomía moderna.

Un telescopio diseñado para ver más allá

El nombre Xuntian, que en mandarín significa «observar el cielo», refleja su ambicioso objetivo de cartografiar el universo con una precisión sin precedentes. A pesar de que su espejo primario mide 2 metros de diámetro—más pequeño que el del James Webb—, su tecnología avanzada compensará esta diferencia con un campo de visión sin precedentes, permitiéndole cubrir grandes extensiones del cielo en una sola observación.

Este observatorio estudiará desde el ultravioleta cercano hasta el infrarrojo, lo que lo convierte en una herramienta poderosa para examinar la formación de galaxias, la expansión del universo y la distribución de materia oscura. Su capacidad para capturar imágenes multibanda y realizar observaciones espectroscópicas lo posiciona como un recurso invaluable para la cosmología, complementando las misiones de telescopios como Euclid de la ESA y el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA.

Desentrañando los misterios de la energía y la materia oscura

Uno de los principales objetivos del Xuntian será medir con una precisión sin precedentes la energía oscura, la misteriosa fuerza que impulsa la aceleración de la expansión del universo. Los científicos esperan que este telescopio proporcione restricciones a nivel porcentual sobre las propiedades de la energía oscura, ofreciendo nuevos datos que podrían redefinir nuestra comprensión de la estructura cósmica.

Otra de sus funciones clave será mapear la distribución de la materia oscura utilizando técnicas de lentes gravitacionales débiles. Al observar cómo la luz de galaxias distantes se curva al atravesar regiones de alta densidad de materia, el Xuntian ayudará a trazar la «red cósmica» que conecta las galaxias. Estos estudios permitirán probar teorías de la gravedad y evaluar modelos alternativos a la relatividad general, abriendo nuevas vías en la física teórica.

Ventaja estratégica: mantenimiento en órbita

A diferencia del James Webb, que opera a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra sin posibilidad de mantenimiento, el Xuntian orbitará junto a la estación espacial Tiangong, lo que le permitirá ser reparado y actualizado por astronautas chinos.

Este diseño único podría extender significativamente su vida operativa, asegurando que el telescopio pueda recibir mejoras en sus instrumentos ópticos y sistemas electrónicos a medida que avanza la tecnología. Esta capacidad de actualización en órbita representa una ventaja clave sobre otros telescopios espaciales, cuya vida útil está limitada por la degradación de sus componentes y la imposibilidad de mantenimiento.

Retrasos y perspectivas futuras

El lanzamiento del Xuntian ha enfrentado algunos retrasos, con la fecha revisada ahora para finales de 2026. Este ajuste lo acerca al cronograma del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, que se espera que despegue en 2027.

El ensamblaje final del Xuntian se espera para el otoño de 2025, mientras que su lanzamiento está programado para el 21 de diciembre de 2026. Una vez en órbita, el telescopio llevará a cabo un estudio de 10 años que cubrirá 17,500 grados cuadrados del cielo, proporcionando un volumen de datos sin precedentes para la comunidad astronómica.

Un nuevo capítulo en la exploración del universo

El desarrollo del Xuntian marca un momento clave en la astronomía moderna. Aunque la colaboración entre China y EE.UU. en el espacio sigue siendo limitada debido a la Enmienda Wolf, que prohíbe a la NASA trabajar con China, el avance de este telescopio impulsa la competencia y fomenta la innovación global en la exploración del cosmos.

Con un diseño innovador y capacidades científicas de vanguardia, el Xuntian no solo rivalizará con telescopios como el James Webb y el Hubble, sino que también complementará sus hallazgos, aportando datos cruciales sobre la evolución del universo. Si cumple sus ambiciosas expectativas, este telescopio podría convertirse en una de las herramientas más importantes de la astrofísica moderna, consolidando a China como un líder en la exploración espacial.