Cómo las proteínas alternativas transformarán el sistema alimentario mundial

Las proteínas alternativas surgen como una solución ante las prácticas insostenibles de la agricultura intensiva. Con la población global proyectada a alcanzar 10 mil millones para 2050 y un aumento paralelo en la demanda de proteínas, estas alternativas ofrecen un camino más sostenible y eficiente. La industria agrícola, uno de los tres principales contribuyentes al cambio climático, representa aproximadamente el 20% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, superando al sector del transporte. Además, la producción de proteínas animales plantea riesgos para la salud pública debido al aumento de enfermedades zoonóticas y resistentes a los antibióticos.

Las proteínas del futuro

La producción de proteínas animales utiliza grandes cantidades de recursos: de 23 a 44 veces más tierra y de 23 a 57 veces más agua que las proteínas vegetales, además de emitir de 7 a 41 veces más gases de efecto invernadero. Por ejemplo, para producir 1 kg de carne de res se requieren más de 8 kg de alimento. Frente a este panorama, emergen tres categorías principales de proteínas alternativas: plant-based, fermentación y carne cultivada. Los productos plant-based, como Impossible Burger o Beyond Meat, derivan de proteínas vegetales como la soya o el guisante. La fermentación utiliza microorganismos para mejorar el sabor, la nutrición y la digestibilidad de productos basados en plantas. Por último, la carne cultivada se produce alimentando una célula animal en un biorreactor para generar carne biológicamente idéntica.

Transformación y desafíos

La transición a un sistema alimentario bajo en emisiones requiere más inversión. Un análisis de Boston Consulting Group y Blue Horizon reveló que las proteínas plant-based ofrecen los mayores ahorros de CO2 equivalentes por cada $1 trillón invertido, en comparación con otras industrias climáticas. Entre 2011 y 2020, se invirtieron $2.4 trillones en iniciativas climáticas, pero solo $14.2 mil millones en proteínas alternativas. El apoyo gubernamental es crucial para impulsar la investigación y desarrollo y escalar nuevas tecnologías. Singapur y Qatar son ejemplos de países invirtiendo en el campo de las proteínas alternativas.

Las empresas tradicionales de proteínas animales también están invirtiendo en alternativas, reconociendo las oportunidades significativas y los riesgos asociados a su modelo de negocio actual, como las enfermedades zoonóticas. Por ejemplo, China sacrificó la mitad de su población porcina debido a la gripe porcina en 2019. La demanda del consumidor también es un motor clave; las encuestas muestran que el 66% de los consumidores de 16 a 40 años en 10 países planean gastar más en alternativas plant-based en el futuro.

Sin embargo, la industria enfrenta desafíos significativos, incluyendo la necesidad de financiamiento inicial para escalar y construir instalaciones de fabricación, con costos que pueden alcanzar los $500 millones. El precio es otra barrera, ya que los productos de carne alternativa tienen un precio promedio un 67% más alto. La aceptación del consumidor es quizás el obstáculo más grande, con ventas plant-based en EE. UU. desacelerando después del rápido crecimiento durante la pandemia. Mejorar el sabor y reducir costos son fundamentales para que las proteínas alternativas alcancen su potencial, con pronósticos que sugieren que podrían representar el 11% del consumo global de proteínas para 2035.

Innovación y adaptación

La innovación continua es crucial para superar los desafíos de la industria de proteínas alternativas. El desarrollo tecnológico no solo debe enfocarse en mejorar el sabor y la textura de estos productos, sino también en reducir costos y mejorar la eficiencia de producción. El éxito de estas innovaciones determinará la aceptación del consumidor y la viabilidad a largo plazo de las proteínas alternativas.

Impacto ambiental y económico

El cambio hacia las proteínas alternativas tiene un profundo impacto ambiental y económico. Al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y el uso de recursos naturales, estas proteínas pueden desempeñar un papel crucial en la lucha contra el cambio climático y la degradación ambiental. Además, representan una nueva frontera económica, con oportunidades significativas para inversores, innovadores y emprendedores.

Hacia una dieta global sostenible

Las proteínas alternativas podrían ser clave en la transformación hacia un sistema alimentario global más sostenible. A medida que la población mundial crece y la demanda de proteínas aumenta, estas alternativas ofrecen una solución prometedora para alimentar a la humanidad de manera eficiente y responsable. La colaboración entre gobiernos, industria y consumidores será fundamental para hacer realidad este futuro sostenible y nutritivo.