¿Cómo reflejan las olas de calor el impacto del cambio climático?

Las olas de calor son uno de los peligros naturales más graves, con impactos significativos en la salud humana y el medio ambiente. El cambio climático, causado por los gases de efecto invernadero de la quema de combustibles fósiles, está intensificando estas olas de calor, haciéndolas más largas y frecuentes. Entender esta relación es crucial para abordar los desafíos que plantea el calentamiento global.

Olas de calor: una señal del cambio climático

Las olas de calor, períodos prolongados de clima extremadamente caluroso, representan una amenaza significativa para la salud y el bienestar humano. Aunque no son tan visualmente impactantes como huracanes o inundaciones, sus efectos pueden ser devastadores. Las olas de calor tienen repercusiones sociales, ambientales y económicas, afectando especialmente a los grupos más vulnerables como niños, ancianos y personas que viven en asentamientos informales.

El estrés que el calor ejerce sobre el cuerpo humano impide realizar actividades cotidianas y dificulta la capacidad de enfriamiento natural del cuerpo. En áreas con mayor humedad, el riesgo se incrementa, ya que el sudor no se evapora con la misma eficacia, lo que puede llevar a complicaciones cardiovasculares y respiratorias, deshidratación, golpe de calor y otros problemas de salud.

Impacto de las olas de calor en la salud

Las condiciones de calor extremo y alta humedad pueden ser mortales, ya que afectan la termorregulación del cuerpo, que mantiene una temperatura interna estable entre 36.5 y 37.5 °C. Cuando la temperatura externa supera el límite de adaptabilidad del cuerpo humano, establecido en 35 °C, el sudor no es suficiente para enfriar el cuerpo, aumentando el riesgo de muerte por calor.

Un estudio publicado en 2021 reveló que aproximadamente 489,000 muertes al año entre 2000 y 2019 fueron causadas por el calor. En Estados Unidos, las olas de calor han sido el fenómeno meteorológico más letal en las últimas tres décadas. En Europa, solo durante el verano de 2022, más de 60,000 personas murieron por estrés relacionado con el calor. La mortalidad relacionada con el calor ha aumentado en un 30% en las últimas dos décadas en Europa, y en el 94% de las regiones monitoreadas.

Recientemente, el calor ha causado la muerte de decenas de personas en países del sudeste asiático como Tailandia y en partes de Estados Unidos. En La Meca, Arabia Saudita, más de 1,300 peregrinos perdieron la vida debido al calor extremo durante el Hajj.

Efectos de las olas de calor en la infraestructura y el medio ambiente

Además de afectar la salud humana, las olas de calor también impactan la seguridad pública, la infraestructura y el medio ambiente. Las altas temperaturas aumentan el uso de sistemas de aire acondicionado, lo que incrementa las emisiones y la contaminación del aire. También pueden afectar negativamente el rendimiento de infraestructuras esenciales, debilitando los materiales utilizados en su construcción y acelerando su deterioro.

Causas de las olas de calor

Las olas de calor generalmente se originan por la presencia de un sistema de alta presión atmosférica, conocido como anticiclón. Esta condición provoca que el aire se acumule y comprima, aumentando la temperatura y reduciendo el contenido de humedad. El aire descendente actúa como una cúpula de calor, atrapando el calor absorbido en el paisaje y desplazando el aire más frío, permitiendo que la luz solar alcance el suelo sin interrupciones y calentando el aire cerca del suelo hasta que supere la temperatura promedio.

Las olas de calor son comunes en regiones secas como el suroeste del desierto y a mayores altitudes, donde la formación de sistemas de alta presión es más probable.

El cambio climático y la intensificación de las olas de calor

El mundo ha superado el umbral de calentamiento global de 1.5 °C durante 12 meses consecutivos, con junio registrando las temperaturas más altas de la historia documentada. Este aumento en el calor extremo es un resultado directo del cambio climático inducido por el hombre. A medida que las emisiones de gases de efecto invernadero atrapan más calor en la atmósfera, las olas de calor, el tipo de evento climático extremo más mortal, se vuelven más largas y calientes.

Un estudio de atribución de World Weather Attribution (WWA) encontró que la ola de calor que afectó a India y Pakistán en marzo de 2022 fue altamente influenciada por el cambio climático inducido por el hombre, lo que la hizo al menos 30 veces más probable. WWA también descubrió que la probabilidad de una ola de calor en 2020 que afectó a Siberia era 600 veces mayor debido al cambio climático en comparación con su ocurrencia natural.

Las olas de calor son un recordatorio claro y presente del impacto del cambio climático. La ciencia ha demostrado que el cambio climático está haciendo que las olas de calor sean más intensas y frecuentes. Es crucial que tomemos medidas para mitigar estos efectos y proteger tanto a las personas como al planeta de los peligros del calentamiento global.