Cómo Vanuatu, una pequeña nación del Pacífico, derrotó la invasión del plástico con su audaz política ambiental

La pequeña nación del Pacífico, Vanuatu, ha logrado un notable éxito en la reducción de la contaminación plástica, gracias a la presión de su comunidad y a una legislación pionera que prohíbe ciertos productos de un solo uso. La decisión, impulsada por un movimiento ciudadano en las redes sociales, ha transformado el paisaje de Vanuatu y reducido drásticamente la cantidad de desechos plásticos en sus lagunas y costas.

Un cambio impulsado por la comunidad

Vanuatu, una pequeña nación insular en el Pacífico, ha dado un paso significativo en la lucha contra la contaminación plástica. Durante generaciones, los habitantes del pueblo de Erakor disfrutaron nadando en su laguna local, pero en las últimas décadas, el plástico había invadido sus aguas, formando islas flotantes de basura. Ken Andrew, un jefe local, recuerda cómo el plástico solía cubrir la laguna: «Usábamos redes de pesca para sacar algo de la basura, pero no sabíamos cómo deshacernos de todo. No podíamos vencerlo, había demasiado«.

Mientras los residentes luchaban por limpiar las aguas de Vanuatu, los políticos del país consideraban una solución más radical: detener el desperdicio en su origen. Las pequeñas naciones insulares como Vanuatu enfrentan desafíos únicos en cuanto a la contaminación plástica. Dependiendo en gran medida de bienes importados, reciben toneladas de envases plásticos diariamente. Además, las corrientes oceánicas arrastran residuos plásticos de todo el mundo hacia las aguas del Pacífico, que eventualmente terminan en sus costas.

La prohibición de plásticos de un solo uso

En un intento por limitar drásticamente la cantidad de residuos generados en Vanuatu, el gobierno prohibió en 2018 la venta y distribución de ciertos plásticos de un solo uso, incluyendo una prohibición pionera de las pajitas de plástico. En los seis años transcurridos desde entonces, los resultados han sido impresionantes. Las bolsas de plástico finas casi han desaparecido, y los compradores ahora usan bolsas reutilizables en mercados y tiendas. En festivales y eventos al aire libre, la comida se sirve envuelta en hojas de plátano en lugar de cajas de poliestireno.

La laguna de Erakor, una vez asfixiada por islas de plástico, ahora está más limpia. «Desde que comenzó la prohibición, se puede ver que la laguna se ha vuelto más limpia», dice Andrew. Este es un gran triunfo para una nación insular de poco más de 300,000 personas repartidas en 83 islas. Y todo comenzó gracias a una publicación en Facebook de una inmigrante francesa, Christelle Thieffry, quien, horrorizada por la cantidad de plástico, inició una campaña en redes sociales y una petición que rápidamente ganó apoyo y fue mencionada por el primer ministro en un discurso nacional.

Retos y adaptaciones

Implementar y hacer cumplir la prohibición no ha sido tarea fácil. Ralph Regenvanu, el entonces ministro de Relaciones Exteriores, fue el encargado de desarrollar e implementar la política, que incluía multas significativas para quienes incumplieran la prohibición. En 2020, una segunda fase de la política añadió siete artículos más a la lista de plásticos prohibidos, incluyendo cubiertos y platos desechables.

La prohibición ha llevado al desarrollo de industrias secundarias que proporcionan alternativas sostenibles a los artículos prohibidos. En la isla de Pentecostés, las comunidades han comenzado a reemplazar las macetas de plástico con otras biodegradables hechas de hojas de pandanus. Mama’s Laef, una empresa social, ha ampliado su gama para incluir pañales y bolsas reutilizables.

Sin embargo, adaptarse a la prohibición no ha sido fácil para todos. En los mercados locales de frutas y verduras, las bolsas de plástico eran omnipresentes. Ahora, los vendedores han tenido que ser creativos, tejiendo sus propias bolsas sostenibles de hojas de coco o pandanus. Anna George, una vendedora, señala las dificultades: «Si hay un ciclón que destruye las hojas de coco o pandanus, tenemos que correr a la tienda local para comprar bolsas«.

Futuro y expansión de la prohibición

A pesar de la reducción en la contaminación plástica, los residuos plásticos continúan afectando el medio ambiente de Vanuatu, y nadar en la laguna de Erakor sigue estando prohibido debido a la contaminación. Willy Sylverio, coordinador de la Asociación Juvenil del Puente de Erakor, está buscando formas de reciclar la basura que su equipo saca regularmente de la laguna. La mayoría de los desechos plásticos ahora provienen de envases de fideos, arroz y galletas. Sylverio espera que la prohibición se extienda a todos los envases de productos importados.

El gobierno de Vanuatu planea expandir la prohibición de plásticos para incluir pañales desechables y tiene previsto introducir un esquema de depósito de botellas de plástico este año para ayudar a reciclar los residuos plásticos restantes en el país. Este enfoque innovador y comunitario hacia la gestión de residuos demuestra que incluso las naciones pequeñas pueden liderar con éxito la lucha contra la contaminación plástica, sirviendo de ejemplo para otros países alrededor del mundo.