Desalinización 2.0: cómo extraer minerales del agua de mar podría asegurar el agua potable en Tenerife

Tenerife, afectada por una de las peores sequías en su historia reciente, busca alternativas sostenibles como la minería de salmuera para extraer minerales del agua de mar y mejorar la calidad del agua potable. La desalinización, aunque útil, produce agua demasiado pura, lo que requiere la incorporación de minerales esenciales como el calcio y el magnesio. Ahora, proyectos como Sea4Value exploran nuevas formas de aprovechar la salmuera para extraer estos minerales, reduciendo la dependencia de importaciones y mejorando la seguridad hídrica en la isla.

Desalinización y el desafío del agua demasiado pura

Tenerife, como muchas regiones con escasez de agua, ha recurrido a la desalinización para suplir la creciente demanda. Actualmente, la isla alberga cinco grandes plantas desalinizadoras, que transforman el agua de mar en agua potable mediante el proceso de ósmosis inversa. Este método, que filtra el agua marina a través de membranas bajo alta presión, permite eliminar la mayoría de los contaminantes, pero también retira los minerales esenciales para la salud humana, como el calcio y el magnesio. Para hacer el agua apta para el consumo, es necesario reintroducir estos minerales en el proceso conocido como remineralización.

El problema es que Tenerife, y en general las Islas Canarias, no cuentan con fuentes locales de estos minerales. «Actualmente traemos calcita desde el continente», explica Antonio García, de Aqualia, lo que incrementa el costo y el impacto ambiental del proceso, debido a las emisiones asociadas con su transporte. Esta situación ha llevado a investigadores a explorar soluciones más sostenibles, como la minería de salmuera, para extraer directamente los minerales necesarios del subproducto del proceso de desalinización.

Minería de salmuera: un paso hacia la sostenibilidad

La minería de salmuera es una técnica emergente que busca aprovechar lo que anteriormente se consideraba un residuo, la salmuera, para extraer minerales y metales valiosos. Esta técnica no solo ofrece una fuente local de minerales esenciales como el calcio y el magnesio, sino que también ayuda a reducir la dependencia de la minería convencional, que requiere grandes extensiones de tierra y genera altos niveles de contaminación.

El proyecto europeo Sea4Value está a la vanguardia de esta investigación. Con un centro de pruebas en la planta desalinizadora de La Caleta, en Tenerife, los investigadores están experimentando con tecnologías como la cristalización de membrana avanzada para la recuperación de calcio y la extracción de solventes binarios para recuperar magnesio. Estas tecnologías tienen el potencial de transformar el subproducto de la desalinización en un recurso valioso, mientras se mejora la eficiencia de las plantas desalinizadoras y se reduce la dependencia de minerales importados.

Sin embargo, como señala Naiara Hernández, investigadora del departamento de I+D de Aqualia, la implementación de estas tecnologías aún enfrenta grandes desafíos. “El objetivo no es solo recuperar los compuestos mayoritarios, sino también minerales en bajas concentraciones, lo cual es un desafío enorme con las tecnologías actuales”, explicó Hernández. Además, la calidad y pureza de los minerales extraídos deben cumplir con los estrictos estándares del mercado, lo que requiere procesos de purificación complejos.

Un futuro más seguro y circular para Tenerife

Con la creciente demanda de agua debido al crecimiento de la población, el turismo y la agricultura en Tenerife, encontrar soluciones innovadoras es crucial para garantizar la seguridad hídrica a largo plazo. La minería de salmuera no solo ofrece una fuente local y sostenible de minerales, sino que también contribuye a una economía más circular, donde lo que antes se consideraba un desecho ahora se convierte en un recurso valioso.

A medida que los efectos del cambio climático se intensifican y las sequías se vuelven más frecuentes, la capacidad de regiones como Tenerife para gestionar sus recursos hídricos de manera sostenible será esencial. Proyectos como Sea4Value ofrecen una visión del futuro en el que la tecnología y la innovación juegan un papel central en la adaptación a un mundo más cálido y seco. Si bien la minería de salmuera aún enfrenta desafíos técnicos y de mercado, su potencial para proporcionar una solución más sostenible y eficiente es prometedor, allanando el camino hacia un suministro de agua más seguro y resiliente para Tenerife y otras regiones afectadas por la escasez de agua.

Soluciones innovadoras frente a la creciente demanda

Tenerife enfrenta una tormenta perfecta en lo que respecta a la gestión del agua: un aumento en la demanda, impulsado por el turismo y la agricultura, y una disminución en las lluvias debido al cambio climático. La sequía de 2024 ha puesto de manifiesto la vulnerabilidad de la isla y la necesidad urgente de soluciones sostenibles para asegurar el suministro de agua potable a largo plazo. A pesar de ser una de las islas más verdes del archipiélago canario, la disminución de las lluvias en invierno y el aumento de la evaporación en sus tierras agrícolas han empeorado la situación hídrica.

En este contexto, la desalinización ha sido crucial, proporcionando una fuente constante de agua en tiempos de escasez. Sin embargo, la necesidad de remineralizar el agua desalada —para reintroducir minerales esenciales para la salud— genera un impacto ambiental y financiero considerable. Actualmente, Tenerife importa calcita desde la península, un proceso que, además de costoso, aumenta la huella de carbono debido al transporte marítimo de este mineral. Aquí es donde la minería de salmuera surge como una alternativa prometedora.

Un futuro más resiliente para las Islas Canarias

La búsqueda de soluciones más sostenibles para abordar la crisis del agua en Tenerife es un reflejo de los esfuerzos globales para combatir los impactos del cambio climático. A medida que más regiones en todo el mundo enfrentan sequías y escasez de agua, la innovación tecnológica será crucial para mantener el acceso a este recurso vital. Para Tenerife, la minería de salmuera podría no solo transformar su enfoque de la desalinización, sino también servir como un modelo para otras islas y regiones costeras que luchan con problemas similares.

En el futuro, el éxito de proyectos como Sea4Value dependerá en gran medida de la inversión en investigación y desarrollo, así como del apoyo gubernamental y del sector privado para llevar estas tecnologías al mercado. La cooperación internacional y los esfuerzos de colaboración también serán esenciales para acelerar el progreso. Si se logra, Tenerife podría liderar el camino hacia una nueva era de gestión del agua, donde la sostenibilidad y la economía circular se convierten en la norma, y no en la excepción.