¿El secreto de la biología humana está en el ADN del plancton del Ártico?

En un remoto fiordo de Groenlandia, un equipo de científicos ha secuenciado por primera vez el ADN del plancton ártico, revelando el potencial oculto de estas diminutas criaturas para desentrañar secretos biológicos humanos. Liderado por el neurocientífico Leonid Moroz, el proyecto Ocean Genome Atlas (OGAP) busca mapear el ADN del plancton para descubrir patrones evolutivos que podrían revolucionar la medicina. Usando veleros para reducir costos y mantener el plancton vivo, los científicos buscan respuestas en estos organismos antiguos. Ahora, el equipo planea extender su misión a los ecosistemas de la Patagonia.

Explorando los secretos del plancton

El plancton, esas diminutas criaturas que flotan en el océano, podrían ser la clave para descubrir nuevas soluciones en biología humana y medicina. Un equipo internacional de científicos, encabezado por el neurocientífico Leonid Moroz y el explorador Peter Molnar, ha emprendido una misión para mapear el ADN del plancton marino en diversas áreas, comenzando con los remotos fiordos de Groenlandia. Su ambicioso proyecto, conocido como Ocean Genome Atlas Project (OGAP), busca catalogar y estudiar el 80% de los organismos marinos microscópicos, cuyos mecanismos biológicos podrían ofrecer soluciones a problemas de salud humana. Moroz subraya la importancia de estas criaturas, destacando que “el 70% de nuestro conocimiento sobre el cerebro proviene de la investigación marina”.

El plancton y otros organismos marinos comparten con los humanos adaptaciones evolutivas fundamentales. Esto se debe a un fenómeno conocido como evolución convergente, en el cual especies sin relación directa desarrollan soluciones similares para sobrevivir en sus entornos. Así como los calamares ayudaron a entender la transmisión neuronal y las medusas enseñaron técnicas de reanimación cardíaca, el estudio del plancton podría desentrañar otras incógnitas biológicas. En esta misión científica, Moroz y su equipo están utilizando veleros en lugar de embarcaciones de motor, lo cual reduce significativamente los costos de operación y permite que el equipo trabaje en el mar durante largos periodos. “Trabajar en un velero cuesta 50 veces menos” comenta Chris Bowler, oceanógrafo del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y asesor de OGAP.

Innovación genética a bordo

El uso de nueva tecnología de secuenciación a bordo del velero representa un avance significativo en la investigación genética. Tradicionalmente, los científicos llevaban las muestras de ADN a laboratorios en tierra, un proceso que podía demorar meses. Ahora, gracias a las comunicaciones satelitales y la inteligencia artificial, los investigadores pueden analizar el ADN casi en tiempo real, recibiendo resultados en cuestión de horas mientras siguen en alta mar. Esto les permite observar el ciclo de vida completo de los organismos, desde su reproducción y regeneración hasta su muerte, sin necesidad de trasladarlos a laboratorios terrestres, donde su fragilidad les haría perder sus características naturales.

El equipo ha logrado secuenciar diversas especies de plancton, incluyendo criaturas bioluminiscentes como el copépodo Sapphirina, conocido como “zafiro del mar” por su iridiscencia. Con cada análisis de ADN, los científicos buscan patrones evolutivos y genéticos que revelen similitudes con los humanos. Este trabajo pionero pretende construir un atlas genómico de biodiversidad marina, el cual estará disponible gratuitamente para investigadores y podría acelerar descubrimientos en campos como la regeneración celular y el combate de enfermedades degenerativas.

Un esfuerzo colaborativo y sostenible

Uno de los objetivos de OGAP es lograr que este conocimiento esté disponible para el desarrollo de nuevas medicinas y tecnologías, ayudando a los científicos a comprender mejor los mecanismos biológicos que sustentan la vida humana. Utilizar veleros como base de operaciones no solo reduce costos, sino que también permite minimizar el impacto ambiental, un enfoque vital en investigaciones centradas en la sostenibilidad. Además, esta metodología permite a los científicos acercarse a zonas costeras y ecosistemas frágiles, lugares donde la vibración de embarcaciones de motor podría perturbar a las especies en estudio.

El uso de veleros es un homenaje a la historia de la exploración científica, siguiendo los pasos de Charles Darwin y otros naturalistas que estudiaron la biodiversidad desde embarcaciones similares. David Conover, dueño del velero ArcticEarth utilizado en Groenlandia, observa que “cuanto más tiempo puedes estar en el mar, más abierto estás al descubrimiento”. Siguiendo este principio, la misión OGAP permite un contacto prolongado y directo con los hábitats marinos, en condiciones muy similares a las que existieron hace 600 millones de años, cuando los organismos multicelulares comenzaron a evolucionar.

La carrera por documentar antes de que desaparezca

El ritmo de extinción de especies en el océano es alarmante. Moroz advierte que, “mientras terminas tu café de la mañana, entre 20 y 100 especies habrán desaparecido para siempre”. La biodiversidad marina está amenazada por factores como la contaminación, la sobrepesca y el cambio climático, y cada pérdida representa un retroceso en el conocimiento científico potencial que podríamos obtener de estos organismos. Muchas especies de plancton y otros organismos marinos poseen propiedades que la ciencia aún no comprende completamente y que podrían ser la clave para la innovación en medicina y tecnología.

Con este telón de fondo, OGAP tiene como meta seguir explorando y documentando la biodiversidad marina, trasladando su misión próximamente a la región de la Patagonia. Al digitalizar este atlas genómico y ponerlo a disposición del mundo, OGAP ofrecerá un recurso invaluable tanto para la investigación científica como para la conservación. Cada hallazgo de OGAP es un paso hacia el descubrimiento de los mecanismos que podrían proteger a la humanidad de enfermedades y extender su longevidad, una carrera contra el tiempo en la que cada especie documentada es un triunfo de la biología y la medicina modernas.