Los fabricantes de camiones como Volvo y MAN apuestan por el hidrógeno para extender la vida de los motores de combustión

Algunos de los fabricantes de camiones más grandes del mundo, como Volvo y MAN, están adaptando motores de combustión para funcionar con hidrógeno de bajas emisiones en lugar de diesel contaminante. Esta solución rápida y de bajo costo podría darle una nueva vida a esta tecnología en vías de extinción.

La industria global de fabricación de camiones enfrenta el desafío de alcanzar cero emisiones. Las baterías eléctricas son demasiado pesadas para las operaciones de transporte de larga distancia y tardan mucho en cargarse. Utilizar celdas de combustible de hidrógeno para generar electricidad reduce el peso y extiende la autonomía de los camiones, pero el cambio a esta tecnología es costoso, ya que las empresas necesitan diseñar nuevos sistemas para los camiones.

Una solución pragmática y económica

Es por eso que los fabricantes de camiones y sus proveedores han centrado su atención en el desarrollo de motores de combustión de hidrógeno como una solución más rápida y económica que puede aprovechar las líneas de fabricación existentes, que han sido un motor económico clave para países como Alemania. Ejecutivos de marcas importantes de camiones y sus proveedores han confirmado a Reuters este enfoque práctico.

«Todo el mundo está trabajando en esto«, dijo Reiner Roessner, vicepresidente de ventas de la división de motores de MAN Truck & Bus SE, parte de la unidad de camiones Traton de Volkswagen. Incluso cuando el hidrógeno verde, producido a partir de fuentes renovables, aún no está ampliamente disponible. «En cuanto el hidrógeno esté disponible, la demanda de combustión de hidrógeno aumentará», añadió Roessner.

Proyectos piloto y producción masiva

En su primer proyecto piloto, MAN entregará alrededor de 200 camiones con motores de hidrógeno a clientes europeos el próximo año para probar en sus flotas, un paso clave hacia la producción en masa. Aunque los fabricantes de camiones siguen invirtiendo en el desarrollo de celdas de combustible de hidrógeno, sostienen que ambas tecnologías pueden coexistir para diferentes tipos de vehículos y usos.

El fabricante de camiones sueco Volvo AB planea realizar pruebas con modelos de motores de combustión de hidrógeno a partir de 2026 y espera tener camiones de celdas de combustible de hidrógeno disponibles comercialmente en la segunda mitad de esta década. «Los motores de combustión de hidrógeno no serán la mayoría de nuestras ventas«, dijo Lars Stenqvist, director de tecnología de Volvo. «Pero será un volumen sustancial«.

Anders Johansson, vicepresidente de vehículos pesados de Westport Fuel Systems, con sede en Vancouver, dijo que su empresa ya ha proporcionado sistemas de combustible para 6,000 camiones de combustión en Europa que funcionan con gas natural o biogás y que pueden adaptarse fácilmente al hidrógeno.

Desafíos y soluciones

A pesar de que la tecnología está relativamente madura, aún existen desafíos por superar. A diferencia de las celdas de combustible, la quema de hidrógeno en un motor puede producir algunas emisiones nocivas que, según Michael Krueger, vicepresidente senior de ingeniería en Bosch, requerirán un filtro. El sistema de motor de Westport actualmente usa un 1% de diesel para encender el hidrógeno, lo cual, según Johansson, se reducirá y eventualmente se reemplazará con un combustible libre de carbono.

Además, los camiones de hidrógeno necesitan tanques presurizados más grandes que los utilizados para el diesel, por lo que empresas como la startup de Múnich Keyou están trabajando en diferentes formas para reducir su tamaño. Los tanques también deben ser seguros en todas las condiciones, ya que el hidrógeno es un gas altamente inflamable.

El problema más grande, tanto para los motores de combustión de hidrógeno como para las celdas de combustible, es la escasa disponibilidad de hidrógeno verde. La Unión Europea y Estados Unidos están financiando proyectos de hidrógeno verde junto a fabricantes de camiones como Daimler y gigantes energéticos como BP. Sin embargo, el despliegue ha sido lento y tomará años construir una infraestructura de abastecimiento suficiente.

Una solución de transición

En lugar de dejar que las flotas de camiones esperen a que el hidrógeno verde esté ampliamente disponible, algunos fabricantes de camiones y proveedores dicen que los motores de combustión que funcionan con gas natural o biogás pueden proporcionar una solución intermedia con menos emisiones que el diesel. Wood de Cummins explicó que fabricar un motor de combustión de hidrógeno implica cambiar algunos componentes clave en sus modelos de gas natural, lo que permitirá a los clientes avanzar «en la curva de reducción de emisiones de carbono«, desde el diesel hasta el gas natural y luego al hidrógeno.

Además de ser un cambio más fácil para los fabricantes, los camiones que funcionan con motores de combustión serán más fáciles de manejar para los clientes de flotas a mediano plazo que los modelos de celdas de combustible, porque es una tecnología con la que están familiarizados. «Esto es un cambio sin cambio«, dijo Johansson de Westport. «Es una revolución sin revolución«.

Perspectivas a largo plazo

Mirando hacia el futuro, la industria de camiones sigue comprometida con la búsqueda de soluciones sostenibles y económicas para reducir las emisiones de carbono. La transición a motores de combustión de hidrógeno ofrece una opción viable a corto plazo, aprovechando la infraestructura y tecnología existentes. Sin embargo, el desarrollo de celdas de combustible de hidrógeno y la ampliación de la disponibilidad de hidrógeno verde serán cruciales para alcanzar los objetivos de emisiones cero a largo plazo.

La colaboración entre fabricantes de camiones, proveedores y gobiernos será fundamental para superar los desafíos y acelerar la adopción de tecnologías más limpias. Con inversiones continuas en investigación y desarrollo, y un enfoque en la sostenibilidad, la industria de camiones puede desempeñar un papel crucial en la lucha contra el cambio climático, ofreciendo soluciones innovadoras que equilibren la eficiencia económica y la protección ambiental.