Le Japon se prépare à redémarrer la plus grande centrale nucléaire du monde après un arrêt de près de 15 ans.

Le Japon s'apprête à redémarrer la centrale nucléaire de Kashiwazaki-Kariwa, la plus grande du monde, après près de 15 ans d'arrêt suite à la catastrophe de Fukushima. L' assemblée préfectorale de Niigata devrait approuver ce redémarrage cette semaine, levant ainsi le dernier obstacle politique pour la Tokyo Electric Power Company (TEPCO) et marquant un tournant dans la politique énergétique du pays, confronté à une demande croissante d'électricité et à une flambée des prix des énergies fossiles.

Un moment charnière pour la politique énergétique du Japon

La possible remise en service de la centrale nucléaire de Kashiwazaki-Kariwa , située sur la côte de la mer du Japon, représente bien plus que la simple réactivation d'une installation industrielle. Il s'agit d'un signal politique clair : le Japon est prêt à s'appuyer à nouveau sur l'énergie nucléaire comme pilier de son système électrique, après plus d'une décennie marquée par la méfiance du public et les restrictions réglementaires consécutives à Fukushima.

En novembre, le gouverneur de Niigata, Hideyo Hanazumi, a donné son feu vert à la remise en service des réacteurs 6 et 7, qualifiant l'énergie nucléaire d'« extrêmement importante » pour stabiliser l'approvisionnement en électricité dans l'est du Japon et réduire l'écart de prix avec les régions de l'ouest. Sa décision faisait suite à des années d'examens de sûreté menés par l'Autorité de régulation nucléaire, qui avait déjà donné son accord technique à ces réacteurs à eau bouillante de dernière génération en 2017.

Le dernier obstacle était politique. Le vote de confiance de l'assemblée préfectorale, qui fait office de référendum sur la position du gouverneur, officialisera le consentement local. Une fois cette étape franchie, Hanazumi pourra en informer le gouvernement central et finaliser le processus. TEPCO se prépare déjà à redémarrer au moins un des réacteurs en janvier 2026 , un calendrier soutenu par les analystes du secteur énergétique.

Cette accélération cache une réalité préoccupante : le Japon dépend encore des importations de combustibles fossiles pour 60 à 70 % de sa production d’électricité. La volatilité des prix du gaz et du pétrole, conjuguée à la demande accrue des centres de données dédiés à l’IA et des usines de semi-conducteurs, a relancé le débat sur le nucléaire avec une urgence inédite depuis des années.

La Première ministre Sanae Takaichi , en fonction depuis l'automne, a ouvertement défendu la relance du nucléaire comme un moyen de renforcer la sécurité énergétique et de maîtriser les coûts . Le Plan énergétique de base du Japon prévoit que l'énergie nucléaire contribuera à nouveau à hauteur d'environ 20 % à la production d'électricité du pays d'ici 2040 , contre moins de 10 % aujourd'hui.

Résilience locale et poids du traumatisme de Fukushima

Malgré les progrès institutionnels, le consensus social à Niigata est loin d'être acquis. Des enquêtes préfectorales menées cet automne indiquent qu'environ 60 % des habitants estiment que les conditions nécessaires à la reprise des activités ne sont pas encore réunies , et près de 70 % expriment des doutes quant à la capacité de TEPCO à exploiter la centrale en toute sécurité.

La méfiance est profonde. Pour de nombreux habitants, Kashiwazaki-Kariwa n'est pas qu'une simple centrale nucléaire : c'est un rappel constant de Fukushima Daiichi , exploitée par la même entreprise. Parmi les voix critiques, on trouve celle d' Ayako Oga , agricultrice et militante antinucléaire évacuée de Fukushima en 2011 et qui vit désormais à Niigata. Elle participe aux manifestations devant l'Assemblée préfectorale. Pour elle, chaque annonce concernant le redémarrage de la centrale ravive la crainte d'un accident qui pourrait, une fois de plus, traumatiser des générations entières.

Hanazumi a ouvertement reconnu cette inquiétude, mais défend sa décision, la qualifiant de « difficile mais nécessaire ». Selon lui, les risques ne peuvent jamais être totalement éliminés, mais gouverner uniquement par la peur paralyse le pays . En contrepartie de son accord, il a exigé sept engagements concrets du gouvernement national, notamment des explications publiques plus claires sur la sécurité, l'amélioration des voies d'évacuation, un contrôle accru des performances de TEPCO et une révision du système de subventions aux communautés d'accueil.

De son côté, TEPCO s'est engagée à investir 100.000 milliards de yens à Niigata au cours des dix prochaines années afin de soutenir le développement régional et de rétablir la confiance. L'entreprise insiste sur son engagement ferme à ne jamais reproduire un accident comme celui de 2011 et assure que, cette fois-ci, la sécurité se traduira par des actes et non par de simples paroles.

Énergie, climat et un message au monde

La centrale nucléaire de Kashiwazaki-Kariwa est hors du commun. Avec sept réacteurs et une capacité de plus de 8 gigawatts , c'est la plus grande centrale nucléaire au monde en termes de puissance installée. La remise en service d'un seul de ses réacteurs pourrait accroître l'approvisionnement en électricité de la région de Tokyo d'environ 2 % , une augmentation significative dans un réseau électrique de plus en plus tendu.

Au-delà du Japon, cette décision sera suivie de près. Les pays qui considèrent l'énergie nucléaire comme un outil de décarbonation et de sécurité énergétique voient en Tokyo un cas crucial : si une nation marquée par l'une des pires catastrophes nucléaires de l'histoire parvient à réactiver son parc nucléaire avec un soutien populaire suffisant, le message sera fort.

Pour le gouvernement japonais, la remise en service de la centrale de Niigata représente un pari stratégique pour les décennies à venir. Pour les manifestants, c'est une plaie qui ne s'est jamais refermée. Entre ces deux camps, l'enjeu dépasse largement le simple réacteur : il s'agit de savoir si l'énergie nucléaire peut regagner la légitimité sociale au XXIe siècle . Le Japon est sur le point d'apporter une réponse qui aura un retentissement bien au-delà de ses frontières.