Neuralink se déclare prête à entamer les essais cliniques de sa puce qui promet de rendre la vue même aux personnes nées aveugles.

Neuralink, la société de neurotechnologie d'Elon Musk, a annoncé cette semaine être techniquement prête à implanter son dispositif de restauration visuelle Blindsight chez son premier patient, sous réserve de l'approbation des autorités réglementaires . Cette annonce coïncide avec le deuxième anniversaire de la première implantation cérébrale de l'entreprise et marque un tournant stratégique, passant du traitement exclusif de la paralysie à la correction de la cécité totale. Musk a expliqué que cette technologie est conçue pour fonctionner même chez les personnes ayant perdu la vue et le nerf optique, en transmettant l'information visuelle directement au cortex cérébral. Parallèlement, la société a confirmé que ses essais cliniques internationaux pour la puce de mobilité Telepathy ont été étendus à 21 participants, sans aucun effet indésirable grave, renforçant ainsi sa plateforme de sécurité.

Contourner le matériel biologique

Le principe de Blindsight est radicalement différent de celui des prothèses rétiniennes actuelles : au lieu de tenter de réparer l’œil, le système l’ignore complètement . Une caméra externe capture l’environnement et transmet le signal sans fil à l’implant, qui stimule directement les neurones du cortex visuel responsables du traitement de l’image. Théoriquement, cela signifie que le fonctionnement de l’œil ou du nerf optique est sans importance, tant que le « cortex visuel » du cerveau est intact.

Musk a tempéré les attentes en comparant l'expérience initiale aux graphismes Atari ou aux premiers jeux Nintendo : une matrice de points lumineux (phosphènes) à basse résolution, suffisante pour se repérer dans l'environnement, mais loin de la vision naturelle. Cependant, la promesse est que la plasticité cérébrale et les améliorations logicielles permettront d'affiner ce signal au fil du temps. La FDA a accordé au dispositif la désignation de « dispositif révolutionnaire » en septembre 2024, reconnaissant son potentiel pour traiter une affection irréversible, ce qui accélère – sans toutefois la garantir – son approbation pour les essais cliniques.

21 patients et un robot de 1,5 seconde

L'environnement opérationnel de Neuralink a connu une évolution spectaculaire au cours de l'année écoulée. L'entreprise est passée de 12 à 21 participants actifs à ses essais cliniques de télépathie (la puce de contrôle moteur), sans signaler aucun événement indésirable grave lié à l'implant . Ce bilan de sécurité constitue le principal argument en faveur de la demande d'autorisation pour la nouvelle indication visuelle.

Par ailleurs, la société a dévoilé des avancées majeures dans son infrastructure chirurgicale : un nouveau robot capable d’insérer des électrodes dans le cerveau en seulement 1,5 seconde, réduisant considérablement les 17 secondes nécessaires avec le modèle précédent . Cette rapidité n’est pas seulement une question d’efficacité ; minimiser la durée de l’intervention diminue également les risques d’infection et de traumatisme tissulaire, des facteurs cruciaux pour les procédures que Musk ambitionne de standardiser sous le nom de « LASIK pour le cerveau ». D’ici fin 2026, un implant de nouvelle génération, doté de trois fois plus de canaux d’électrodes, est également attendu, ce qui améliorerait la résolution des mouvements et de la vision.

Voir l'invisible ?

L'ambition de Musk ne se limite pas au retour à la normale. Fidèle à son style visionnaire, il a suggéré que les futures versions de Blindsight pourraient permettre de voir dans des spectres non humains, comme l'infrarouge, l'ultraviolet ou le radar , transformant ainsi le handicap en une capacité accrue. Des investisseurs comme Bill Ackman ont décrit le succès potentiel de ce projet comme une réalisation dont l'impact sur l'humanité surpasserait celui de Tesla ou de SpaceX.

Cependant, la communauté des neurosciences conserve un sain scepticisme. Une étude de 2024 menée par l'Université de Washington a souligné que la stimulation électrique du cortex ne crée pas des « pixels » parfaits, mais plutôt des perceptions visuelles complexes et parfois déformées , limitant ainsi la résolution théorique maximale. « Voir » avec le cerveau ne consiste pas à allumer des lumières sur un écran ; il s'agit d'activer des schémas neuronaux que le cerveau doit apprendre à interpréter. Malgré tout, pour une personne plongée dans l'obscurité totale, la différence entre le « néant » et des « graphismes Atari » réside littéralement dans la perception de la lumière.

Le dernier obstacle est d'ordre bureaucratique.

Bien que Neuralink se dise « prête », la décision finale revient à la FDA. L’agence évaluera si les données de sécurité relatives aux implants moteurs peuvent être extrapolées au cortex visuel, une région anatomiquement distincte présentant ses propres risques chirurgicaux. La désignation de « dispositif révolutionnaire » est un atout, mais le niveau de preuve requis pour un dispositif électif de première classe demeure extrêmement élevé.

Si elle est approuvée, la « première étape » de Blindsight marquera le début d'une nouvelle ère pour la médecine bionique : celle des interfaces sensorielles directes. Le succès ne se mesurera pas en mégapixels, mais en autonomie : si la personne peut traverser une pièce sans canne ou reconnaître une forme simple, la technologie aura tenu sa promesse initiale. Dès lors, la course sera, comme dans les jeux vidéo évoqués par Musk, une question de progression constante.