Resolver el misterio de los tiburones tigre en Maldivas podría salvar a estos depredadores

En las profundidades del Océano Índico, un grupo de científicos y buzos en la isla de Fuvahmulah, Maldivas, trabaja para resolver uno de los grandes misterios de la vida marina: ¿dónde se reproducen los tiburones tigre? Estos depredadores, cruciales para el equilibrio de los ecosistemas marinos, enfrentan una presión creciente debido a la sobrepesca y el cambio climático. Descubrir sus áreas de reproducción podría ser la clave para protegerlos de la extinción.

La importancia de Fuvahmulah para los tiburones tigre

La isla de Fuvahmulah, situada en el sur de Maldivas, ha ganado notoriedad en los últimos años por la gran cantidad de tiburones tigre que se congregan en sus aguas. Este fenómeno ha atraído la atención de científicos, conservacionistas y turistas, convirtiendo a la isla en un punto clave para el estudio de estos majestuosos depredadores. El sitio de buceo conocido como Tiger Zoo, cerca de la entrada del puerto, se ha convertido en un lugar donde los encuentros con más de 20 tiburones tigre no son raros.

Lennart Vossgaetter, cofundador de Ocean Collective, ha estado documentando la presencia de estos tiburones en Fuvahmulah desde 2021. Con más de 300 inmersiones y una base de datos de 266 individuos, Vossgaetter ha identificado que el 85% de los tiburones son hembras, muchas de las cuales muestran signos de embarazo. Este hallazgo sugiere que las aguas de Fuvahmulah podrían ser un hábitat crítico para la reproducción de los tiburones tigre en el Océano Índico. Si se confirma, la protección de esta región podría ser vital para la supervivencia de la especie.

La búsqueda de las áreas de reproducción

Para avanzar en la investigación, el equipo de Vossgaetter ha colaborado con James Sulikowski, un experto en migración y reproducción de tiburones del Big Fish Lab en la Universidad Estatal de Oregón. Sulikowski y su equipo realizaron una serie de exploraciones en Fuvahmulah utilizando un dispositivo de ultrasonido adaptado para su uso bajo el agua. Este procedimiento permite a los investigadores determinar si las hembras están embarazadas sin causarles daño.

Durante el estudio, el equipo escaneó a 35 tiburones tigre y descubrió que más de dos tercios estaban embarazados, lo que refuerza la idea de que Fuvahmulah es un lugar clave durante la gestación de estos tiburones. Sin embargo, la pregunta de dónde dan a luz sigue sin respuesta. Vossgaetter especula que las hembras podrían trasladarse a otro atolón en Maldivas o incluso nadar hacia el archipiélago de Chagos, una reserva marina donde los tiburones son cazados ilegalmente, o a Sri Lanka, donde no están protegidos.

Identificar y proteger estas áreas de reproducción y rutas migratorias es crucial para evitar la continua disminución de las poblaciones de tiburones tigre. Aunque el turismo de buceo ha ayudado a mantener a los tiburones a salvo en Maldivas, Vossgaetter cuestiona si esta es una solución sostenible a largo plazo. A medida que crece la presión sobre los hábitats marinos, es necesario un enfoque más integral que combine la protección directa de las especies con la gestión adecuada de las áreas protegidas.

Próximos pasos en la investigación

En otoño de 2024, los investigadores planean regresar a Fuvahmulah para seguir monitoreando el progreso de los embarazos de los tiburones tigre. En esta nueva fase del estudio, tienen la intención de utilizar un dispositivo innovador conocido como «etiqueta de alerta de nacimiento», un transmisor del tamaño de un huevo de gallina que se inserta en el útero de las hembras. Cuando nacen los tiburones bebés, el dispositivo se libera junto con ellos y transmite su ubicación a través de satélite, lo que permitirá a los científicos rastrear los lugares exactos donde los tiburones tigre dan a luz.

Este avance podría proporcionar información crucial sobre los patrones de reproducción de los tiburones tigre y ayudar a diseñar estrategias de conservación más efectivas. Proteger a estos depredadores en sus hábitats críticos no solo es esencial para la supervivencia de la especie, sino también para mantener el equilibrio en los ecosistemas marinos del Océano Índico.

La investigación en Fuvahmulah es un recordatorio de la importancia de la ciencia y la conservación en la protección de la biodiversidad marina. Mientras continúan los esfuerzos para resolver el misterio de los tiburones tigre en Maldivas, el trabajo de Vossgaetter, Sulikowski y su equipo ofrece esperanza de que, con el conocimiento adecuado, podamos preservar a estos icónicos depredadores para las generaciones futuras.