La sal común, el nuevo ingrediente para mejorar la eficiencia del reciclaje

Muhammad Rabnawaz es un profesor asociado a la Escuela de Envases de la Universidad Estatal de Michigan, recientemente admitido en la Academia Nacional de Inventores. Es un científico de bandera. Y su concepto más innovador a la hora de afrontar a un nuevo reto es que las soluciones más sencillas son, a en un gran número de ocasiones, las más brillantes y sencillas. Muhammad y su equipo se enfrentan a un problema mundial tan común como encontrar una solución óptima en forma y fondo al reciclaje, es decir, que sea eficiente y sea barato. Y no hay elemento en el planeta tan común como la sal: ahí podría está la solución.

Rabnawaz y sus colegas demostraron que el cloruro de sodio, es decir, la sal de mesa, puede superar a materiales mucho más costosos que se están explorando para ayudar en el reciclaje de plásticos.

«Necesitamos soluciones simples y de bajo costo para abordar un problema tan grande como el reciclaje de plásticos».

Aunque históricamente se ha intentado aumentar el reciclaje de plásticos y sus derivados pudiendo ser aprovechados para otros usos, la realidad es que, incluso en países altamente sensibilizados con el reciclaje, casi el 90% de los desechos plásticos acaban siendo incinerados, vertiendo contaminación al medio ambiente. Una de las razones por la que gran cantidad de material plástico no es reutilizable es que los materiales recuperados del reciclaje no tienen el suficiente valor que justifiquen coste y dinero y recursos necesarios para obtener nuevos materiales. Pero según la investigación liderada por Muhammad y su equipo, la sal de mesa podría reducir drásticamente los costos en lo que respecta a un proceso de reciclaje mediante pirólisis, que funciona gracias a una combinación de calor y química.

Aunque Rabnawaz tenía altas esperanzas de que la sal tuviera un eficaz impacto debido a su eficiente conducción del calor, aún se sorprendió por el rendimiento conseguido durante la experimentación. Superó a catalizadores altamente costosos, es decir, productos químicos añadidos para acelerar las reacciones que facilitan el reciclaje de plásticos e incluso cree que hay un gran potencial aún por descubrir.

Cómo se consigue la descomposición del plástico a través de la sal

La pirólisis es un proceso que descompone los plásticos en una mezcla de compuestos más simples basados en carbono, que salen en tres formas: gas, aceite líquido y cera sólida. El componente de cera a menudo es mínimamente aprovechable y puede representar más de la mitad del producto. Esto ocurre incluso cuando se utilizan catalizadores químicos, que son útiles, pero a menudo pueden ser tóxicos o prohibitivamente costosos para gestionar los desechos plásticos, algo que explica que el reciclaje de materiales plásticos no acaba de salir de un círculo vicioso. Utilizar catalizadores de platino, por ejemplo multiplicaría exponencialmente el coste de la materia resultante.

En trabajos anteriores, Rabnawaz y su equipo demostraron que el óxido de cobre y la sal de mesa funcionaban como catalizadores para descomponer  el poliestireno, uno de los materiales plásticos más utilizados en el mundo. Ahora, han demostrado que la sal de mesa por sí sola puede eliminar el subproducto de cera en la pirólisis, que representan el 60% de los desechos plásticos. Al utilizar sal de mesa como catalizador se produjo principalmente aceite líquido que contiene moléculas de hidrocarburos similares a las que se encuentran en el combustible diesel. Otra ventaja del catalizador de sal es que, además, se puede volver a reciclar

El equipo también demostró que la sal fue eficaz con plásticos metalizados como los que se utilizan comúnmente en envases de alimentos y que actualmente no se reciclan o se hace en un bajo porcentaje . Aunque en este proceso la sal de mesa pura no superó a un catalizador de platino-alúmina con el que también están ensayando con películas metalizadas, los resultados fueron sólo casi igual de eficientes pero con un costo infinitamente más bajo.

“Según Rabnawaz, el reciclaje más efectivo de plásticos metalizados sería, sencillamente, erradicarlos del planeta por su problemática, y reemplazarlo por materiales mucho más sostenibles.”

Aun no se ha segmentado completamente los productos gaseosos resultantes de la pirólisis con cloruro de sodio, si bien, se cree que es posible mejorar este procedimiento para que los productos líquidos resultantes contengan otras sustancias químicas también reutilizables con aplicaciones valiosas, en lugar de ser quemados como combustible. Aun así, los la experimentación está proporcionando resultados alentadores. Según un análisis económico preliminar, se estimó que un reactor de pirólisis comercial podría triplicar sus beneficios simplemente añadiendo sal.

Otras tendencias en auge en procesos de reciclaje son la biotecnología para degradación de plásticos mediante enzimas y microorganismos que pueden degradar plásticos de manera más eficiente, lo que podría revolucionar el reciclaje de plásticos difíciles de reutilizar.

Imágenes: Freepick